William Cliff naît à Gembloux le 27 décembre 1940. École primaire à Gembloux. Puis le pensionnat. Au Collège de la Hulle, à Profondeville. Philologie romane à l’Université de Louvain : Cliff étudie l’espagnol, le catalan. Pour sujet de mémoire de licence, il choisit le poète catalan Gabriel Ferrater. Influence décisive. À l’image de Ferrater, le poète William Cliff dira la réalité concrète. Premiers poèmes envoyés à Raymond Queneau qui manifeste immédiatement son intérêt et demande un livre pour les éditions Gallimard. Professeur de français, Cliff enseigne ici ou là, au gré des désignations de l’État. Il voyage beaucoup. En Catalogne, bien sûr, et en Espagne. Dans toute l’Europe occidentale. En Inde, en Égypte, en Turquie. En Amérique, du Nord et du Sud : de là est né America.
Il est lauréat du Prix de la Société des Gens de Lettres et l'Académie française lui a décerné son Grand Prix de Poésie en 2007. Il a également reçu le prix quinquennal de littérature en mars 2010, décerné par le Service de la Promotion des Lettres de la Communauté française de Belgique, ainsi que le Prix Gaston et Mariette Heux 2011 décerné par l'ARLLFB. William Cliff a remporté le Prix Goncourt de Poésie 2015.
Comment trouver la juste cadence d’une vie ? William Cliff la cherche dans les alexandrins qu’il tend comme des filets au travers des années. Elle est dans ces liasses de poèmes jetés au hasard de l’existence et qui restent comme l’écume après la marée. Cette vie qui n’en finit plus de se dérober, de se défaire à l’horizon du lendemain, William Cliff tente de la faire tenir dans la forme stricte et compacte du sonnet. Matières fermées en explore les variations possibles : on y trouve des sonnets classiques, des sonnets shakespeariens – qui rappellent que William Cliff a traduit les poèmes du dramaturge anglais –, mais aussi des sonnets « polaires », où deux quatrains encadrent les tercets. Cette forme rappelle le souvenir de Baudelaire, qui la pratiqua,…
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