Il y a Cedric Gainsborough, l’écrivain anglais à qui une chose étrange arrive, ce matin de janvier 1930, sur la route ; Anna Cortese, son amie, qui dépérit de jalousie depuis plusieurs années ; Beverley Burton, son ami, qui souhaiterait peut-être bien apprendre sa mort. Et il y a la Malsamine. À la Malsamine, habitent le commandant Barneveld, sa femme et leur fille Monelle. Au commandant aussi, il arrive une chose étrange, sur la route, un certain matin : il meurt. Et c’est Cedric qui recueille son dernier soupir, et ramène le corps à sa famille. Et Cedric entre dans l’univers de la Malsamine. Bientôt, la seconde fille du commandant, Florence, arrive avec son mari, Antonin. Tout le monde est en place : le rideau va se lever sur la plus étrange succession de drames, de comédies et de situations qui se puissent trouver dans un roman.
Mais qui l'avait muté dans ce département, antichambre de la retraite où s'entremêlait…
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