Christian Dotremont naît à Tervuren (Brabant flamand) le 12 décembre 1922, dans une famille d’intellectuels catholiques. Elève brillant mais indiscipliné, préférant la poésie aux manuels scolaires, il est à plusieurs reprises expulsé des établissements où l’ont inscrit ses parents. Les poèmes Souvenirs d’un jeune bagnard, qu’il fait paraître dans une revue étudiante à l’âge de 16 ans, évoquent ses années de pensionnat.
En 1941, il intègre les cercles surréalistes bruxellois et fréquente ainsi
René Magritte,
Louis Scutenaire,
Paul Nougé et
Marcel Mariën. Il voit grand et se rend à Paris, malgré l’Occupation ; il y mène une vie de bohème et côtoie notamment Paul Éluard, Pablo Picasso et Jean Cocteau. Entre les deux capitales, il enchaîne les petits boulots (coordinateur de traduction, journaliste, libraire), entame l’écriture de plusieurs romans et recueils poétiques. Il s’investit dans la création de revues surréalistes (
La Main à Plume,
Les Deux Sœurs) et fonde sa propre maison d’édition, Le Serpent de mer. L’esprit rassembleur, engagé auprès du Parti communiste, il contribue à lancer le Surréalisme révolutionnaire en mai 1947 ; il jouera ensuite un rôle déterminant dans la création et l’animation du mouvement CoBrA (1948-1951). Atteint de tuberculose, il passe de nombreux mois dans des sanatoriums, au Danemark et en Belgique. Son séjour au sanatorium de Silkeborg et la passion qu’il voue à une jeune Danoise, Bente Wittenburg, sont les thématiques de son seul roman publié,
La Pierre et l’oreiller (1955).
« Poète errant » par excellence, il entreprend de nombreux voyages et séjours dans le Nord de l’Europe (Danemark, Suède et Finlande). Il tombe amoureux de la Laponie, où il se rendra à douze reprises entre 1956 et 1978, et qui sera une importante source d’inspiration pour sa création poétique. En 1962, après des années d’expérimentations graphiques, il met au point le logogramme, qui a durablement contribué à sa renommée. Il signe un nombre imposant d’œuvres mixtes, créées en collaboration avec des plasticiens du mouvement CoBrA : Asger Jorn, Serge Vandercam, Karel Appel, Pol Bury, Hugo Claus et surtout Pierre Alechinsky, à qui le liait une profonde amitié.
Longtemps plongé dans la pauvreté, il connaît le succès à la fin de sa vie, lorsque ses logogrammes commencent à circuler parmi les amateurs d’art et sont exposés dans de prestigieuses galeries. Il décède le 20 août 1979 au sanatorium Rose de la Reine de Buizingen.