Jijé est un dessinateur et scénariste belge né le 13 janvier 1914 à Gedinne, dans la province de Namur. Considéré comme l’un des pères fondateurs de la bande dessinée franco-belge il est le mentor d’auteurs comme
André Franquin ou
Morris. Sa carrière est indissociable du succès du
Journal de Spirou.
Jijé, de son vrai nom Joseph Gillain, grandit dans une famille de confession catholique. Son père, contrôleur des contributions, est l’un des fondateurs d’une revue religieuse intitulée
Les Cahiers Wallons. Deux de ses frères sont prêtres et deux de ses quatre sœurs sont entrées dans les ordres. Cette obédience catholique va avoir une importance capitale dans le futur travail d’auteur de Jijé.
À l’âge de 14 ans, Joseph Gillain étudie à l’Abbaye de Maredsous. Il y apprend, entre autre, l’orfèvrerie, le modelage, la gravure et le dessin. Il rejoint ensuite l’Institut Supérieur des arts décoratifs de la Cambre ou il réalise de nombreuses sculptures et gravures d’inspiration catholique. C’est son père qui l’encourage à développer son aptitude au dessin en lui proposant, dès 1932, la réalisation d’illustrations pour les
Cahiers Wallons.
En 1935, âgé de 24 ans, il rejoint la rédaction de l’hebdomadaire Namurois
Le Croisé. Il y crée sa première bande dessinée,
Les Aventures de Jojo, qu’il signe sous le nom de Jijé, contraction phonétique des premières lettres de son prénom (J) et de son nom de famille (G). La même année, il réalise des illustrations pour l’hebdomadaire
Le Moustique, un hebdomadaire publié par l’éditeur belge Charles Dupuis (le fondateur des éditions Dupuis). Puis, en 1939, il imagine, pour les besoins de l’hebdomadaire catholique
Les Petits Belges, la bande dessinée
Blondin et Cirage. Dans cette série, qui raconte les aventures de deux enfants facétieux, Jijé laisse transparaitre toute son inventivité et sa fantaisie.
C’est durant l’occupation allemande que la carrière de Jijé prend réellement son envol. L’auteur est engagé par le
Journal de Spirou à qui il propose la série
Trinet et Trinette avant d’être invité, en 1940, à reprendre les aventures du personnage titre du journal :
Spirou lui-même, le petit groom courageux. En effet, à cette époque, le dessinateur Rob-Vel (créateur graphique du personnage) est retenu prisonnier par les allemands et ne peut, par conséquent, assurer la remise de ses planches hebodmadaires. Contacté par l’éditeur Charles Dupuis qui apprécie fortement son travail, Jijé reprend donc la réalisation des aventures de
Spirou en assurant la continuité d’une histoire initiée par Rob Vel avant sa capture. Jijé devient l’un des premiers pères adoptifs de l’un des plus populaires personnages du 9
e art.
Deux ans après la fin de la guerre, Dupuis rachète les droits d’exploitation du personnage de
Spirou à Rob-Vel. Le personnage n’appartient désormais plus à son créateur mais au journal, et c’est Jijé qui est chargé d’en assurer la reprise. L’auteur met le petit groom en scène dans des aventures en bandes dessinées mais également dans de nombreuses illustrations publicitaires, dans des cartes de vœux, etc. Sous la plume de Jijé,
Les Aventures de Spirou gagnent en consistance, tant d’un point de vue graphique que narratif. De plus, c’est grâce à Jijé que le personnage de
Fantasio (le fidèle ami de
Spirou, crée par le journaliste et scénariste Jean Doisy) fait ses premiers pas dans la série.
La qualité du travail de Jijé ainsi que sa rigueur en font l’homme fort du
Journal de Spirou. Il assure de front la production des
Aventures de Spirou et Fantasio, mais également celles de
Trinet et Trinette, de
Jean Valhardi et trouve même le temps de dessiner l’album
Don Bosco, une biographie du prêtre italien Giovanni Melchior Bosco. Réalisée dans un style réaliste, cette bande dessinée est considérée comme l’un des plus grand succès de l’auteur et lui vaudra la reconnaissance de ses pairs et du public.
De nature généreuse et bienveillante, Jijé devient le mentor de nombreux jeunes dessinateurs qu’il héberge à son domicile à Waterloo. Parmi ceux-ci :
Morris (
Lucky Luke),
Will (
Tif et Tondu, Isabelle…),
Eddy Paape (
Marc d’Acier, Luc Orient…) ou encore André Franquin à qui il lègue la réalisation des
Aventures de Spirou en 1947.
En 1948, Jijé, son épouse et leurs quatre enfants décident de quitter l’Europe pour tenter leur chance aux États-Unis.
Franquin et
Morris se joignent à l’aventure. Les trois dessinateurs espèrent devenir illustrateurs aux Studios Disney mais, malheureusement, suite au refus des studios de les engager, ils finissent par s’installer au Mexique et y vivent plusieurs mois.
À son retour en Europe, Jijé s'installe à
Cassis puis à
Juan-les-Pins. Il reprend la réalisation de ses séries
Jean Valhardi (série qu’il avait cédée quelques années plus tôt à Eddy Paape) et
Blondin et Cirage. Il crée également les aventures du cowboy Jerry Spring. En parallèle, il s’attelle à la réalisation de nombreuses bandes dessinées biographiques retraçant le parcours de figures saintes comme Bernadette Soubirous (
Bernadette - 1958) ou Charles de Foucault (1959).
Sa collaboration avec
Le Journal de Spirou se poursuit jusqu’en 1966, quand l’hebdomadaire décide de se passer de ses services. Jijé rejoint alors brièvement la rédaction du journal
Pilote, un magazine de bande dessinée français (1959-1989) initié par le scénariste René Goscinny (
Astérix, Iznogoud, Le Petit Nicolas…). Il y réalise, entre autres, le récit
Cédric, une histoire se déroulant au Moyen-Âge avant de reprendre, à la suite d’Uderzo (
Astérix, Oumpah Pah…), le dessin de la série d’aventure
Tanguy et Laverdure.
Vers la fin de sa vie, Jijé se consacre principalement à l’illustration et à la caricature pour le compte de divers journaux et revues. Il s’adonne également pleinement à la peinture et la sculpture. Il reçoit, en 1975, le prix du jury des prix Saint-Michel et se voit l’honneur d’être sacré Grand Prix de la ville d'Angoulême en 1977. Il décède à Versailles, le 19 juin 1980, à l’âge de 66 ans. Artiste sensible et incontournable de la bande dessinée, Jijé a laissé une empreinte considérable sur le 9
e art et a influencé plus d’une génération d’auteurs et d’autrices.